I sei crateri meteoritici più grandi del mondo

Un cratere meteoritico (chiamato anche astroblema, cratere da impatto o bacino) è una depressione dalla forma circolare formata dall’impatto di un meteorite, di un asteroide, e in generale di un corpo celeste, sulla superficie di un pianeta. Sul pianeta Terra possono trovare le testimonianza di moltissimi di questi crateri, che nel corso delle ere geologiche hanno impattato il nostro pianeta. Uno dei più celebri, per esempio, è quello che si ritiene abbia provocato l'estinzione dei dinosauri (chiamata estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene). Alcuni di questi crateri, oggi, possono trovarsi sottoterra, o almeno le tracce che hanno lasciato. Altri sono diventati degli splendidi laghi, altri sono ancora oggi luoghi desolati e sperduti. Ma quali sono i più grandi del mondo per diametro?

Il cratere Vredefort è il più grande cratere meteoritico presente sulla superficie del pianeta Terra, con un diametro di circa 300 km ed è situato nella provincia sudafricana del North West. Il meteorite che ha colpito questa parte del Sudafrica, si pensa, abbia avuto un diametro tra i 10 e i 15 km. Questo cratere non è solo il più grande, ma è anche il più antico, dato che risale a circa 2 miliardi di anni fa. Questa foto è stata diffusa ufficialmente dalla NASA.

Questa immagine in rilievo della penisola messicana dello Yucatan mostra un'indicazione sottile, ma inconfondibile, del cratere da impatto di Chicxulub. La maggior parte degli scienziati concorda oggi sul fatto che questo impatto sia stato la causa dell'estinzione Cretese-Terziaria, l'evento che circa 66 milioni di anni fa segnò l'improvvisa estinzione dei dinosauri e della maggior parte della vita allora presente sulla Terra. La foto è stata diffusa dalla NASA assieme al JPL.

Anche se al momento il diametro di questo cratere misura "appena" 130 km, gli scienziati ipotizzano che in origine il suo diametro misurasse oltre 260 km. Si tratta di uno dei crateri più antichi al mondo, risalendo infatti a più di 1,8 miliardi di anni fa. Nel 2014 gli scienziati hanno stabilito che fu l’impatto di una cometa a formare il cratere. Questa foto è stata scattata dal satellite della NASA World Wind.

Questo cratere è molto interessante dato che, prima di tutto, è il quarto al mondo per dimensione (100 km di diametro), ma soprattutto perché l'impatto dell'asteroide che lo ha creato ha dato origine anche ad alcuni tipi di diamanti. Infatti, l'enorme temperature e la pressione hanno permesso alla grafite, presente in grande quantità in quella zona della Siberia, di trasformarsi in diamanti. Ancora oggi, questi diamanti esistono, sono molto piccoli e vengono usati per scopi industriali.

Un meteorite di circa 5 km di diametro, caduto 214 milioni di anni fa sul nostro pianeta, è la causa della formazione del lago Manicouagan, un lago dalla forma di anello situato nelle regioni centrali della provincia canadese del Quebec con una superficie di 1942 km². Gli scienziati dell’Università di Chicago e dell’Università del New Brunswick hanno ipotizzato che Manicouagan abbia fatto parte di un impatto multiplo, che ha anche formato il cratere Rochechouart in Francia, il cratere Saint Martin a Manitoba, il cratere Obolon in Ucraina e il cratere Red Wing nel Nord Dakota (Stati Uniti).

Il satellite della NASA World Wind regala questa bellissima immagine del cratere del Sud Australia, formatosi 580 milioni di anni fa e con un diametro di 90 chilometri. È stato identificato solo nel 1986, grazie alla presenza di quarzo scioccato e coni frantumati sulle isole del lago.