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Le plus vieil arbre du monde se trouve au Chili, et son âge est ultra-millénaire

Un arbre a poussé pour la première fois plus de 3 000 ans avant la naissance du Christ. Il pourrait s'agir du plus vieil arbre du monde, un cyprès majestueux surnommé "l'arrière-grand-père". Les analyses sont le résultat de mesures directes mais aussi d'approximations et d'hypothèses réalisées en tenant compte de la géographie et de la botanique du lieu.

Alerce Milenario, c'est son nom en langue hispanique, a survécu toutes ces années grâce à son emplacement, au fond d'un ravin humide, et pourrait aider les chercheurs à comprendre les effets du changement climatique sur la flore du monde entier. 

Son incroyable record n'a pas encore été officiellement publié, mais les chercheurs affirment qu'il a au moins 600 ans de plus que le plus vieil arbre dont on pense qu'il existe.

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Le plus vieil arbre du monde découvert au Chili : son âge dépasse l'entendement
Un arbre a poussé pour la première fois plus de 3 000 ans avant la naissance du Christ. Il pourrait s'agir du plus vieil arbre du monde, un cyprès majestueux surnommé "l'arrière-grand-père". Les analyses sont le résultat de mesures directes mais aussi d'approximations et d'hypothèses réalisées en tenant compte de la géographie et de la botanique du lieu. Alerce Milenario, c'est son nom en langue hispanique, a survécu toutes ces années grâce à son emplacement, au fond d'un ravin humide, et pourrait aider les chercheurs à comprendre les effets du changement climatique sur la flore du monde entier. Son incroyable record n'a pas encore été officiellement publié, mais les chercheurs affirment qu'il a au moins 600 ans de plus que le plus vieil arbre.
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Le plus vieil arbre du monde
Les chercheurs l'ont surnommé "l'arrière-grand-père" et il serait le plus vieil arbre du monde. Ce magnifique cyprès (Fitzroya cupressoides) a 5 848 ans et se trouve dans une forêt tropicale isolée du sud du Chili, en Patagonie.
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Un aspect majestueux mais dégradé
Cet incroyable organisme végétal s'élève à 28 mètres dans les airs et le diamètre de son tronc est impressionnant : 4 mètres. Cependant, son apparence est malmenée, éprouvée et noueuse. De plus, il abrite en son sein et autour de lui de nombreuses espèces végétales (voire d'autres arbres) qui ont poussé dans ses recoins.
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Comment il a survécu jusqu'à aujourd'hui
La chance de cet arbre est sans conteste sa localisation. En effet, il se trouve à 800 kilomètres de Santiago du Chili, dans la région de Los Rios. De plus, il se trouve dans une crevasse humide, ce qui l'a protégé au fil des ans des incendies et des bûcherons, qui en ont prélevé de grandes quantités par le passé.
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L'arbre doit être protégé des touristes
L'emplacement de cet arbre est connu de tous, puisqu'il se trouve dans un parc fréquenté depuis des décennies. Pour cela, un grand nombre de gardes forestiers ont été engagés, car les touristes avaient l'habitude de prendre des morceaux de son écorce comme souvenirs.
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600 ans plus vieux que "Mathusalem"
Jusqu'à la découverte de l'âge de cet arbre, le plus vieil arbre du monde était considéré comme "Mathusalem", un pin bristlecone (Pinus longaeva) vieux de 4 854 ans et vivant dans les White Mountains, dans l'est de la Californie.
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Qui a déterminé l'âge du plus vieil arbre du monde ?
Antonio Lara, professeur à la faculté de foresterie et de ressources naturelles de l'Universidad Austral de Valdivia et chercheur au Centre chilien pour la science du climat et la résilience, était en charge de ce merveilleux organisme. Jonathan Barichivich, botaniste et petit-fils du découvreur de l'arbre en 1972, travaillait avec lui.
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Comment l'âge de l'arbre a été déterminé.
L'Agence France Presse (AFP) rapporte qu'en 2020, Lara a percé l'arbre pour prélever un échantillon et étudier les cernes (qui sont connus pour être le moyen de déterminer l'âge d'un arbre). Lara n'a pu atteindre que 40 % du rayon du tronc, mais il a tout de même pu compter pas moins de 2400 cernes. Il n'est toutefois pas possible de déterminer l'âge de ces arbres avec une précision mathématique, car leur centre est "pourri" par les intempéries.
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L'âge à travers les comparaisons
Comment a-t-on trouvé l'âge de cet arbre ? Les cernes trouvés par le professeur Lara ont été comptés et étudiés, puis des études statistiques ont été réalisées à partir de l'observation d'autres cyprès de la zone patagonienne, endémique à cet endroit entre l'Argentine et le Chili.
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Important pour l'étude du changement climatique
Le Dr Lara lui-même, auprès de l'AFP, a souligné l'importance de protéger, de préserver et d'étudier ce cyprès. En effet, outre sa valeur historique, le fait qu'une seule plante ait pu survivre pendant près de cinq millénaires pourrait aider les chercheurs à étudier les effets du changement climatique, et peut-être même à trouver un moyen de le combattre.
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Alerce Milenario l'arbre "non clonal" le plus ancien
Enfin, l'"arrière-grand-père" est le plus vieil arbre "non clonal" du monde, mais pas dans l'absolu. En fait, il existe dans le monde entier des forêts qui ont jusqu'à 10 000 ans et qui sont le résultat d'un clonage à partir d'un seul arbre très ancien. Ce phénomène est tout à fait naturel : l'un des exemples les plus anciens est celui de Pando, une forêt de peupliers située dans l'Utah, aux États-Unis.
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Le vrai nom du plus vieil arbre du monde
Les chercheurs l'ont surnommé "l'arrière-grand-père", évidemment en raison de son âge avancé, mais son nom dans la langue espagnole d'origine est Alerce Milenario.
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