Karnevaali on yksi niistä juhlista, jotka ovat yhdistäneet ihmisiä kansanperinteen kautta vuosisatojen ajan. Sitä vietetään yleensä kristillisen kalenterin mukaan, ja se on ennen paastonaikaa (40 päivää ennen pääsiäistä). Sen historia juontaa juurensa joistakin pakanallisista juhlista, kuten roomalaisesta Saturnaliasta tai kreikkalaisesta Dionysiasta.
Kukin maa on vuosisatojen kuluessa juhlinut sitä eri tavoin, mutta yleisesti ottaen jokaisesta maasta löytyy joitakin yhteisiä asioita: vaunut, naamarit, kukat, tanssi ja juhlat. Se on aikaa, jolloin kuka tahansa voi olla kuka haluaa, ja se on aikoinaan kumonnut hetkellisesti vallitsevan yhteiskuntajärjestyksen.
Forbes-lehti on koonnut listan maailman kahdeksasta parhaasta karnevaalista, joihin kannattaa osallistua. Tunnetuimpien festivaalien ohella on myös vähemmän tunnettuja mutta yhtä kauniita festivaaleja.